SEO 대행, 달콤한 유혹에 속아 제품을 망치지 않는 법

안녕하세요. 풀링포레스트에서 CEO이자 PM을 맡고 있는 김형철입니다.

제품을 기획하고 운영하다 보면 어느 순간 반드시 '노출'에 대한 갈증을 느끼게 됩니다. 아무리 뛰어난 UX와 혁신적인 기능을 갖춘 제품이라도, 검색 결과 페이지에서 고객의 눈에 띄지 않는다면 존재하지 않는 것이나 다름없기 때문입니다. 스타트업 초기 단계에서 리소스는 항상 부족하고, 내부에서 SEO(검색 엔진 최적화)를 전문적으로 다룰 인력이 없는 경우가 허용합니다. 이때 많은 대표님들과 마케터들이 외부 전문가의 손길을 찾게 됩니다. 바로 'SEO 대행'을 고민하는 시점입니다.

솔직히 말씀드리면, 저 또한 과거에 이 부분에서 뼈아픈 실수를 한 적이 있습니다. "단기간에 상위 노출을 보장한다"는 말은 너무나 매혹적이었습니다. 당장 트래픽이 목마른 상황에서 그보다 더 달콤한 제안은 없었으니까요. 하지만 그 달콤함 뒤에는 치명적인 독이 숨겨져 있었습니다. 오늘은 제가 직접 겪었던, 그리고 주변 스타트업들이 무너지는 과정을 지켜보며 깨달은 '피해야 할 SEO 대행사 유형'과 소위 '블랙햇(Black Hat)' 기법이 가져오는 리스크에 대해 이야기해 보려 합니다.

숫자에만 집착하다 놓친 본질

몇 년 전, 지인이 운영하는 커머스 플랫폼의 자문을 맡았을 때의 일입니다. 그들은 공격적인 마케팅을 위해 한 대행사와 계약을 맺었습니다. 계약 조건은 파격적이었습니다. 특정 키워드 검색 시 1페이지 상단 노출 보장, 트래픽 200% 증가 보장. 결과는 어땠을까요? 놀랍게도 한 달 만에 숫자는 약속대로 찍혔습니다. 트래픽 그래프는 우상향을 그렸고, 검색 순위도 올랐습니다.

하지만 기쁨은 잠시였습니다. 데이터를 자세히 뜯어보니 이상한 점이 발견되었습니다. 유입은 늘었는데 전환율은 곤두박질치고 있었고, 이탈률은 비정상적으로 높았습니다. 알고 보니 그 대행사는 의미 없는 트래픽을 봇(Bot)으로 생성하거나, 키워드와 전혀 상관없는 페이지에 교묘하게 링크를 숨겨두는 방식(히든 텍스트, 클로킹 등)을 사용하고 있었습니다. 심지어 경쟁이 덜한, 구매 의도와는 거리가 먼 엉뚱한 키워드로 상위 노출을 시켜놓고 성과라고 보고했던 것입니다.

이는 전형적인 '블랙햇 SEO' 기법이었습니다. 검색 엔진의 알고리즘 허점을 파고들어 단기간에 순위를 조작하는 방식입니다. 결국 몇 달 뒤, 구글의 코어 업데이트가 진행되면서 해당 사이트는 '저품질 사이트'로 낙인찍혔습니다. 검색 결과에서 아예 자취를 감췄고, 이를 복구하는 데는 처음 사이트를 구축할 때보다 더 많은 시간과 비용이 들었습니다. "빨리 가려다 영영 못 가게 된 꼴"이었습니다.

이런 SEO 대행사는 반드시 피하세요

이 경험을 통해 저는 좋은 파트너를 고르는 눈을 기르게 되었습니다. 만약 여러분이 SEO 대행을 고려하고 있다면, 다음의 유형들은 일단 경계하고 보시는 것이 좋습니다.

첫째, '무조건 상위 노출 보장'을 외치는 곳입니다.
검색 엔진의 알고리즘은 구글이나 네이버 내부 개발자들도 완벽하게 예측하기 어렵습니다. 수시로 변하는 로직 앞에서 100%를 장담하는 것은, 자신이 알고리즘을 통제할 수 있다는 오만이거나 사기에 가깝습니다. 정상적인 대행사라면 '보장'보다는 '가능성을 높이는 전략'과 '장기적인 성장'을 이야기합니다.

둘째, 작업 내용을 투명하게 공개하지 않는 곳입니다.
"저희만의 노하우라 알려드릴 수 없습니다"라는 말로 백링크 출처나 작업 리포트를 숨긴다면 의심해봐야 합니다. 스팸성 링크 농장(Link Farm)을 사용하거나, 불법적인 프로그램으로 트래픽을 조작하고 있을 확률이 높습니다. 제대로 된 SEO는 기술적 최적화(Technical SEO)와 콘텐츠 품질 개선을 기반으로 하기에, 고객사에게 어떤 작업을 했는지 명확히 설명할 수 있어야 합니다.

셋째, 콘텐츠와 UX에 대한 고민 없이 '키워드 반복'만 강조하는 곳입니다.
현대의 검색 엔진은 사용자의 체류 시간과 상호작용을 중요하게 봅니다. 단순히 본문에 키워드를 억지로 끼워 넣는 방식(Keyword Stuffing)은 오히려 독이 됩니다. 사용자가 읽기 불편한 글은 검색 엔진도 싫어한다는 사실을 간과하는 대행사는 피해야 합니다.

건강한 SEO를 위한 체크리스트

그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 외부 파트너를 선정할 때, 혹은 내부에서 전략을 수립할 때 다음의 기준을 프레임워크처럼 활용해 보시길 권합니다.

• 화이트햇(White Hat) 지향성 확인: 검색 엔진의 가이드라인을 준수하는지, 장기적인 관점에서 콘텐츠 품질을 높이는 전략을 제시하는지 확인하세요.

• 기술적 진단 능력: 단순히 키워드만 잡는 게 아니라, 사이트 속도, 모바일 친화성, 메타 태그 구조, sitemap.xml 설정 등 기술적인 문제를 진단하고 해결책을 제시할 수 있는지 물어보세요. 개발팀과 소통이 가능한 수준이어야 합니다.

• KPI 설정의 타당성: 단순 노출 순위가 아니라, 오가닉 트래픽(Organic Traffic)의 질, 체류 시간, 전환율 등 비즈니스 목표와 연관된 지표를 KPI로 설정하는지 살펴보세요.

결국은 사용자를 향해야 합니다

PM으로서 제가 내린 결론은 명확합니다. SEO는 검색 엔진을 속이는 기술이 아니라, 검색 엔진이 우리 콘텐츠를 더 잘 이해하도록 돕는 배려이자, 사용자가 원하는 정보를 가장 편리하게 찾을 수 있도록 돕는 UX의 연장선입니다.

SEO 대행을 맡기는 것 자체가 나쁜 것은 아닙니다. 훌륭한 파트너는 내부 팀이 미처 보지 못한 기술적 결함을 찾아내고, 데이터 기반의 인사이트를 제공하여 성장을 가속화해 줍니다. 하지만 그 과정이 '편법'과 '속임수'로 채워진다면, 그 대가는 혹독합니다.

지금 당장의 순위 상승이라는 달콤함에 취해 제품의 본질을 해치지 마세요. 시간이 조금 더 걸리더라도, 정직한 콘텐츠와 탄탄한 기술적 기반 위에서 쌓아 올린 SEO 성과만이 우리 비즈니스를 지탱하는 진짜 자산이 됩니다. 이 글을 읽는 여러분의 제품이 건강한 방식으로 고객과 만나기를 진심으로 응원합니다.