SEO 대행 비용, 덮어놓고 쓰다 보면 정말 큰일 납니다

솔직히 고백하자면, 저도 처음엔 SEO는 그저 '돈을 쓰면 해결되는 문제'라고 생각했습니다. 스타트업 초기, PM으로서 제품을 만드느라 정신이 없던 시절 이야기입니다. 제품은 그럭저럭 모양새를 갖췄는데, 아무도 우리 사이트를 모른다는 사실에 조바심이 났죠. 그래서 급하게 SEO 대행사를 찾았습니다. "상위 노출 보장해 드립니다", "트래픽 300% 증가시켜 드립니다" 같은 문구에 홀려 꽤 큰 예산을 덜컥 집행했습니다.

결과는 어땠을까요? 처참했습니다. 트래픽은 잠깐 튀어 올랐지만, 의미 없는 허수 방문자뿐이었고 실제 구매 전환은 거의 제로에 가까웠습니다. 더 끔찍한 건 계약 기간이 끝나자마자 트래픽이 다시 바닥으로 곤두박질쳤다는 점입니다. 회사의 소중한 리소스를 허공에 뿌린 셈이었죠. 그때 뼈저리게 느꼈습니다. SEO 대행은 단순히 외주를 맡기는 게 아니라, 우리 비즈니스의 성장 단계에 맞는 전략적 파트너십이라는 것을요. 그리고 그 파트너십의 핵심은 합리적인 예산 설계에서 시작된다는 사실을 말입니다.

오늘은 제가 수천만 원의 수업료를 내고 깨달은, 합리적인 SEO 대행 비용 산정과 예산 수립 팁을 여러분과 나누려 합니다. 막막해하는 스타트업 실무자분들에게 조금이나마 도움이 되길 바랍니다.

1. '얼마나 쓸 것인가'보다 '왜 쓰는가'를 먼저 정의하세요

많은 분이 "SEO 대행 비용은 보통 얼마 정도 하나요?"라고 묻습니다. 하지만 이 질문은 틀렸습니다. "우리는 지금 어떤 문제를 해결하기 위해 SEO를 하려 하는가?"가 먼저여야 합니다. 제가 겪은 실패의 원인도 바로 목적의 부재였습니다. 단순히 '노출'이 목표라면 싼값에 백링크만 잔뜩 걸어주는 업체를 찾겠지만, 그건 장기적으로 도메인 점수를 망가뜨리는 지름길입니다.

먼저 우리 서비스의 상태를 냉정하게 진단해 봅시다.

• 초기 단계 (Seed ~ Pre-A): 사이트 구조조차 엉망인 경우가 많습니다. 이때는 대규모 마케팅 예산보다는 '테크니컬 SEO 감사(Audit)'에 집중해야 합니다. Google Search Console에 페이지가 제대로 인덱싱되는지, robots.txt 설정은 올바른지 점검하는 데 예산을 써야 합니다.

• 성장 단계 (Series A~B): 기술적 문제는 해결되었고, 이제 유입을 늘려야 할 때입니다. 이때는 '콘텐츠 SEO'와 '키워드 전략'에 예산을 배정해야 합니다. 타깃 고객이 검색할 만한 롱테일 키워드를 발굴하고, 고품질 콘텐츠를 제작하는 대행사가 필요합니다.

목적이 명확해야 견적서를 받았을 때 항목 하나하나의 타당성을 따져볼 수 있습니다. 그렇지 않으면 대행사가 부르는 게 값이 되어버립니다.

2. 견적서의 '블랙박스'를 해체하는 법

SEO 대행사로부터 견적서를 받아보면, 종종 이해할 수 없는 용어들로 가득 차 있곤 합니다. '링크 빌딩', '온페이지 최적화', '월간 리포팅' 등으로 뭉뚱그려진 항목들은 위험합니다. 저는 이걸 '블랙박스 견적'이라고 부릅니다. 합리적인 예산 수립을 위해서는 이 박스를 뜯어봐야 합니다.

대행사와 미팅할 때 다음 세 가지 질문을 던져보세요. 이 질문에 명확히 대답하지 못한다면 그 업체는 거르는 게 좋습니다.

1. "이 비용은 인건비(Man-hour) 기준인가요, 성과(Performance) 기준인가요?"
   대부분의 전문적인 SEO 프로젝트는 투입되는 전문가의 시간(Man-hour)을 기준으로 비용이 산정됩니다. 단순히 "키워드 5개 상위 노출에 얼마"라는 식의 접근은 어뷰징(Abusing) 기법을 사용할 위험이 높습니다.

2. "구체적인 산출물(Deliverables)은 무엇인가요?"
   월간 보고서 한 장 달랑 주는 게 아니라, 구체적인 액션 아이템이 포함된 감사 보고서, 최적화된 메타 태그 목록, 작성된 콘텐츠 원고 등 명확한 산출물을 요구해야 합니다.

3. "개발팀과 협업은 어떻게 진행되나요?"
   이게 가장 중요합니다. SEO는 마케터 혼자 하는 게 아닙니다. 개발자가 코드를 수정해야 하는 경우가 태반입니다. 대행사가 개발 가이드를 얼마나 구체적으로 주는지, 우리 개발팀의 리소스를 고려한 제안을 하는지 확인해야 합니다. 개발 리소스를 고려하지 않은 SEO 전략은 실행되지 못하고 문서로만 남게 되니까요.

3. 예산 수립을 위한 실전 프레임워크

그렇다면 실제로 예산은 어떻게 잡아야 할까요? 저는 'O.M.T (Objective - Manpower - Tool)' 프레임워크를 사용하여 예산을 구조화하는 것을 추천합니다.

• Objective (목표 기반 예산): 이번 분기 목표가 '유기적 유입(Organic Traffic) 30% 증가'라면, 이를 위해 필요한 예상 클릭 수(CPC 환산 가치)를 역산해 봅니다. 예를 들어, 구글 광고(Ads)로 동일한 유입을 만들 때 드는 비용의 50~70% 수준을 SEO 예산의 상한선으로 잡으면 합리적입니다.

• Manpower (인력 대체 비용): 내부에 SEO 전문가를 채용했을 때의 연봉과 비교해 봅니다. 보통 3~5년 차 SEO 전문가의 연봉을 12로 나눈 금액이 월 대행료의 기준점이 될 수 있습니다. 대행사는 여러 전문가가 팀으로 움직이므로, 내부 채용 비용과 비슷하거나 조금 더 높더라도 전문성을 확보할 수 있다면 합리적인 투자입니다.

• Tool (도구 비용): Ahrefs, Semrush 같은 전문 SEO 툴은 월 구독료가 수십만 원에 달합니다. 대행사를 쓰면 이런 툴 비용을 절감하는 효과가 있습니다. 견적을 비교할 때 대행사가 어떤 유료 툴을 사용하여 분석 데이터를 제공하는지도 비용 효율성에 포함시켜 계산하세요.

4. 작게 시작해서 스케일업 하세요 (Pilot Project)

가장 현실적인 조언을 드리자면, 처음부터 연간 계약을 맺지 마세요. SEO 대행은 호흡이 긴 작업이지만, 파트너십의 핏(Fit)을 맞추는 건 단기간에도 가능합니다.

저는 항상 3개월짜리 '파일럿 프로젝트'를 먼저 제안합니다. 이 기간에는 전체 사이트가 아닌 특정 카테고리나 제품군에만 집중하여 SEO를 적용해 봅니다. 이 3개월 동안 대행사의 커뮤니케이션 방식, 리포트의 퀄리티, 그리고 우리 개발팀과의 협업 매끄러움을 검증하는 것입니다. 이 과정에서 신뢰가 쌓이면 그때 본 계약으로 전환하고 예산을 증액해도 늦지 않습니다. 무턱대고 1년 계약을 했다가 중간에 해지하고 싶어도 위약금 때문에 울며 겨자 먹기로 끌려가는 경우를 너무 많이 봤습니다.

SEO는 마라톤입니다. 단거리 전력 질주하듯 예산을 초반에 다 쏟아부으면 완주할 수 없습니다. 중요한 건 '얼마를 쓰느냐'가 아니라 '얼마나 전략적으로, 꾸준히 투자하느냐'입니다. 오늘 말씀드린 기준들을 통해 여러분의 비즈니스 상황에 딱 맞는, 낭비 없는 SEO 전략을 수립하시길 바랍니다. 데이터는 거짓말을 하지 않으니까요.